부모가 자식에게 ‘미안하다’는 말을 해도 좋을 때와 그렇지 않을 때

아들들아, 너희는 혹시 부모가 아이들에게 '미안하다'는 말을 자주 하는 것이 좋은지, 아니면 가능한 한 하지 않는 것이 좋은지 생각해본 적이 있니?

언젠가 너희도 부모가 되었을 때 이 질문 앞에 서게 될지 모른다는 생각이 들어서, 아빠가 너희에게 전하고 싶은 이야기를 미리 글로 적어본다.

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- 아들들에게 보내는 글

나는 오랫동안 ‘미안하다’는 말을 쉽게 꺼내지 못했던 것 같다. 부모의 사과가 자칫 아이들에게 약점으로 비쳐질까 걱정되었기 때문이다. 자주 미안하다고 말하면 아이들이 그 마음을 이용하지 않을까 하는 걱정도 있었고, 반대로 너무 아껴서 아이의 마음에 상처를 주지는 않을까 고민도 많았단다.

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너희를 키우면서 나는 이 두 가지 사이에서 오랫동안 갈등했던 것 같다.

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- 큰아들에게

돌이켜보면 너희가 어릴 때 나는 오히려 사과를 너무 아꼈던 것 같다.

큰아들, 네가 친구의 장난감을 망가뜨렸다고 친구의 엄마가 집까지 찾아왔던 날이 있었다. 그때 너는 울먹이며 "아빠, 정말 내가 그런 게 아니야"라고 간절히 말했지만, 나는 네 이야기는 들어보지도 않고 너를 야단쳤다. 지금 생각하면 그 순간 너에게 집중하고, 나의 실수에 대하여 진심으로 미안하다고 말했어야 했다. 내가 그때 했어야 하는 건, 내 실수를 인정하며 너의 억울했던 마음을 헤아리는 진심 어린 사과였는데, 나는 부모라는 권위만 생각하며 네 마음을 제대로 보듬어주지 못했다.

- 작은아들에게

작은아들, 네가 식사시간에 천천히 밥을 먹는다고 화를 내고 소리쳤던 기억도 여전히 내 마음을 무겁게 짓누른다. ‘부모는 엄하고 강해야 한다’는 생각에 사로잡혀, 너의 여린 마음을 충분히 배려하지 못했다.

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장난처럼 말한 ‘주워 온 자식’이라는 농담도, 너에게는 크나큰 상처가 되었을 것이다. 네가 그 말을 진심으로 믿고, 어느 날 나를 향해 "아저씨"라고 부르던 순간, 나는 그제서야 네가 얼마나 깊은 상처를 받았는지 알게 되었다. 그런데도 그때 나는 즉시 미안하다고 사과하지 않았다.

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너의 마음에 생긴 상처를 제대로 보듬어주지 못했고, 내가 잘못했다는 것을 인정하면 부모로서의 권위가 떨어진다고 생각했기 때문이다. 네 작은 가슴에 얼마나 큰 상처가 남았을지 생각하지 못한 것이 너무 미안하고 후회스럽다.

- 뒤늦은 사과, 뜻밖의 반응들

이제 너희가 성인이 되고 나서야 아빠가 깨닫게 된 게 있다. 부모가 자녀에게 미안하다고 말해야 하는 순간과, 그렇지 않은 순간이 있다는 거다. 그래서 너희가 성인이 되었을 때 용기를 내어 그동안의 잘못을 진심으로 사과했다.

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너희의 반응은 크게 드러나진 않았지만, 그나마 아빠를 이해해 주는 듯 보였다.

사실 아빠는 어릴 때 너희를 체벌한 것이 너무 마음에 걸려서 조심스럽게 사과했는데, 큰아들이 오히려 "저는 맞은 기억이 거의 없어요"라고 말해서 깜짝 놀랐다.

또 어떤 때는 내가 전혀 기억하지 못하는 일을 가지고 작은아들이 "그때 왜 그러셨어요?" 하고 물어보기도 했었지. 그때마다 솔직히 잘 기억나진 않지만, 내 행동에 진심으로 미안함을 전했다. 그렇게 오랜 기억을 꺼내 사과할 때마다 너희는 "전혀 괜찮아요" 하며 웃어주기도 했고, 때로는 별다른 말 없이 조용히 이해하려고 노력하는 모습을 보이기도 했다.

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그런 반응을 보며 아빠는 고마움과 동시에 더 미안한 마음이 들었단다.

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- 사과 이후 달라진 점들

너희에게 뒤늦게나마 미안함을 표현한 후, 아빠 스스로도 조금씩 변해가는 것을 느꼈다. 좀 더 너그러워지려고 노력하고, 너희의 이야기를 할 때는 말 한마디에도 신중해졌다. 예전보다 더 참고 기다려주는 법을 배웠다. 결국 진심 어린 사과는 아이뿐만 아니라 부모 자신까지 성장시키고 변화시킨다는 걸 깨닫게 된 거다.

- 부모가 미안하다고 말해야 하는 순간

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부모가 아이에게 미안하다고 반드시 말해야 할 때는, 부모의 실수나 잘못된 판단으로 아이가 마음의 상처를 입었을 때다. 예를 들어, 아빠가 감정을 조절하지 못해 너희에게 큰소리를 치거나, 약속을 지키지 못해 실망시켰다면, 그 순간에는 바로 진심을 담아 사과해야 해. 그리고 말로 끝내지 말고 행동으로도 그 사과의 진정성을 보여줘야 한다.

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- 미안하다고 하지 않는 게 좋은 순간

하지만 반대로 미안하다는 말을 하지 않는 게 더 좋은 상황도 있어. 아이들이 떼를 쓰거나 무리한 요구를 할 때, 부모가 난처한 상황을 빨리 벗어나고 싶어서 습관처럼 미안하다고 말하면, 아이들은 부모의 미안한 마음을 이용할 수 있거든. 또 아이가 명백히 잘못된 행동을 했을 때 부모가 정당하게 꾸짖고 훈육한 후에도 미안하다고 말하면, 아이는 자신이 무엇을 잘못했는지 깨닫지 못하고 오히려 부모가 자신에게 사과해야 한다고 오해할 수 있어.

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예를 들어, 아이가 갖고 싶은 장난감을 부모가 사줄 수 없다고 해서 미안하다고 쉽게 말하면, 아이는 부모가 자기 뜻대로 해주지 않는 걸 부모의 잘못이라고 생각하게 될 거야. 그러면 결국 아이도, 부모도 모두가 힘들어지는 거지.

- 마지막으로, 아들들에게 하고 싶은 말

부모의 진심 어린 사과는 정말 소중한 거야. 하지만 미안하다는 말을 너무 쉽게 하거나, 반대로 너무 아껴서도 안 돼. 진심이 담긴 사과는 부모와 자식 사이를 더욱 단단하게 이어주는 신뢰의 표현이지만, 잘못된 순간에 남발하면 그 소중한 마음이 오히려 가치가 없어진다는 걸 기억했으면 좋겠다.

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너희가 앞으로 부모가 될 때 지금 아빠가 한 말이 모두 정답은 아닐 거야. 하지만 이 이야기를 참고해서 너희 자녀들과 더 친밀하고 단단한 관계를 맺었으면 하는 바람이란다.

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사랑하는 아들들아, 부모라는 이름 앞에서 가장 중요한 것은 결국 '아이의 마음을 먼저 헤아리는 것'이다. 내가 너무 늦게 깨달았듯, 너희는 이 지혜를 조금 더 일찍 알기를 바란다. 그리고 너희는 분명 나보다 더 좋은 부모가 될 거라 믿는다.